夏分九州，零陵隶荆州，东周列国，零陵属楚国。《吕氏春秋》曰南方为荆州，楚也。荆州等同于楚国的版图范围。中国设县制度始于春秋时期，当时一些诸侯国开始在新兼并的领土设县；秦始皇统一中国，实行郡县制，设长沙郡零陵县；汉元鼎六年，于荆州刺史部置零陵郡；元朝建立行省制度，湖南属于湖广省，零陵隶属湖南道宣慰司。明洪武元年（1368年），隶属湖广行省，零陵自古属湖南。

　　地理上，零陵位于江南。江南字面意义指长江以南地区，先秦时主要是指长江中游的湖南、江西一带。唐代文学家柳宗元所写《零陵早春》一诗，说明零陵地处江南，春天的到来，自然要比长安早。

　　国学大师吕思勉称“自江以南则曰越”，零陵属百越之地，是百越（两广）进入中原的主要通道。零陵区凼底乡政府所在地望子岗遗址距今3000至4000年前，是古越人最早的聚居地。

　　全州处于越头楚尾之地。秦始皇统一中国，实行郡县制，为纪念舜帝，遂将舜帝南巡过的地方全州境内设置一个县，取名零陵。《史记》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。所指苍梧，包括广西东北部，广西有以苍梧命名的苍梧县。最早记载零陵地名的文献是战国时代先秦古籍《山海经》，“南方苍梧之丘，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中”

      零陵 最早的县治在今广西全州县咸水乡老拱桥边（后改称凤凰乡建安司村）。汉武帝元鼎六年置零陵郡，郡治设广西全州咸水乡（今凤凰乡建安司村）。王莽新朝时，零陵郡改名九疑郡，辖地未变。

　　东汉光武帝25年，复名零陵郡，迁郡治于泉陵，零陵郡治由广西全州建安司村迁到泉陵，这时泉陵县与广西全州咸水乡的零陵县同属零陵郡，龙伯高任零陵郡太守（相当于今天市长）。西晋永嘉元年（公元307年）置湘州（长沙），零陵郡属湘州。

　　隋文帝开皇九年（589年）废零陵郡，置永州府，从此，永州、零陵一地两名。并营浦（道县）、谢沐二县为永阳县，应阳县（县治今东安芦洪市镇）并处零陵县。唐昭宗光化元年（898），马殷取永州，在原应阳境内立东安场。五代时期，后唐天成二年（公元927年）马殷建立楚国，永、道二州属马氏楚国势力范围，楚王马希范置全州。

　隋炀帝大业三年（607年），复改永州为零陵郡，辖5县：零陵（今冷水滩、芝山、祁阳、祁东、东安地及双牌部分地）、湘源（今广西全州、资源、灌阳地）、永阳（今道县、江永县地）、营道（今宁远、新田地及祁阳部分地）、冯乘（今江华、广西富川县地）。全州，自古属永州府管辖。明洪武28年朱元璋下令把全州隶属广西桂林府。

　　综上所述，永州在隋朝以前称零陵，历史上的零陵，远非今日零陵区可比，除今日的永州市属地外，还包括广西桂林和湖南邵阳、娄底、衡阳、郴州。零陵古城则指今零陵区，历史上称泉陵古城。

　　纵观零陵的历史沿革，一个是县治设在今广西全州县咸水乡的零陵县，另一个就是县治设在今湖南省永州市零陵区的零陵县。1969年后，零陵县与今天的永州市零冷两区完全吻合。设立永州市后，零陵县一分为二，就是今天的零陵区、冷水滩区。

   民国十八年（1929年），零陵大田周氏家谱在广西全州修成，立“一言堂”，取苏轼“ 匹夫而为百世师，一言而为天下法”之意，引起一番思考。原来全州自古属零陵，零陵与全州的历史渊源，全州现在的家乡话就是零陵话。

    零陵，历史的缩影。三皇五帝、舜葬九疑的传说和柳宗元永州八记，使零陵闻名于世。司马迁将零陵写入《史记》，载入史册。